Acanthosis nigricans : cou et plis foncés, causes et que faire

L'acanthosis nigricans est un épaississement brun et velouté de la peau des plis, surtout la nuque, les côtés du cou, les aisselles et l'aine. Ce n'est ni de la saleté ni une tache cosmétique. C'est le plus souvent un signe cutané de résistance à l'insuline, liée au surpoids, au prédiabète ou au diabète de type 2, plus rarement à un médicament ou à une autre maladie. Cet article explique comment le reconnaître, d'où il vient, qui il touche, quand consulter vite, et ce qui le fait réellement régresser.

Comment reconnaître un acanthosis nigricans

Le mot « acanthose » désigne un épaississement de l'épiderme, la couche superficielle de la peau, et « nigricans » sa couleur sombre. L'acanthosis nigricans forme des plaques brunes, symétriques, aux bords flous. Leur signe distinctif est le toucher : la peau est épaissie et veloutée (DermNet, acanthosis nigricans). Sous le doigt, elle évoque du daim.

Les zones les plus touchées sont l'arrière et les côtés du cou, les aisselles, l'aine et le dessous des seins. Une forme touche les coudes, les genoux, les articulations des doigts et le dos des mains et des pieds. Sur les peaux foncées, le front et les joues peuvent aussi être atteints. De petites excroissances de peau, les acrochordons, accompagnent souvent les plaques. Dans les plis, la peau peut macérer et sentir.

La différence avec une marque d'irritation est le relief. Une aisselle foncée par le rasage ou le déodorant reste lisse et souple : c'est une hyperpigmentation post-inflammatoire, que notre article sur les aisselles noires détaille. Une peau épaisse et veloutée, elle, appelle un avis médical.

Pourquoi le cou devient-il noir ?

Le lien principal est la résistance à l'insuline : le corps produit de l'insuline, mais ses cellules y répondent mal, et le taux d'insuline augmente. Le surpoids en est la cause la plus fréquente. Le diabète de type 2 et le syndrome des ovaires polykystiques s'y associent souvent. L'acanthosis nigricans est de plus en plus observé chez les enfants et les adolescents en surpoids, chez qui il sert de marqueur de cette résistance (Leung et coll., 2022). L'Académie américaine de dermatologie rappelle qu'il peut signaler un prédiabète, et que changer ses habitudes avant l'apparition du diabète peut l'éviter (AAD, acanthosis nigricans).

D'autres causes existent, moins fréquentes (DermNet, acanthosis nigricans) :

• certains médicaments, comme la pilule contraceptive, les corticoïdes pris par voie générale, l'insuline injectée ou l'acide nicotinique ;
• une forme héréditaire, rare ;
• certaines maladies auto-immunes, comme le lupus ou la thyroïdite de Hashimoto ;
• très rarement, un cancer interne, le plus souvent de l'estomac.

Un cou noir n'est pas toujours un acanthosis nigricans. Les plis du cou sont naturellement un peu plus foncés chez beaucoup de personnes à la peau foncée. Le frottement d'un col ou d'un collier peut aussi laisser une marque. Chez l'enfant et l'adolescent, une dermatose appelée « terra firma-forme » donne des plaques brunes qui ressemblent à de la saleté sans en être. Un médecin la reconnaît en frottant la zone avec un coton imbibé d'alcool à 70 % : les plaques partent complètement. Elle ne vient pas d'un manque d'hygiène (DermNet, dermatose terra firma-forme).

Qui est concerné ?

L'acanthosis nigricans touche les deux sexes et tous les âges, plus souvent avant 40 ans. Il est nettement plus fréquent sur les peaux foncées. Aux États-Unis, sa fréquence est estimée à moins de 1 % chez les personnes blanches, contre 13,3 % chez les Afro-Américains, 5,5 % chez les Latino-Américains et 34,2 % chez les Amérindiens. Le cou est plus souvent atteint sur les peaux foncées, et l'atteinte du visage y est presque exclusive (DermNet, acanthosis nigricans).

Ces chiffres ont une conséquence pratique. Sur une peau noire ou métisse, un cou qui s'épaissit et fonce ne doit pas être mis sur le compte de « la couleur de peau » sans vérification. Ce peut être le signe visible d'un prédiabète, à un moment où il est encore temps d'agir.

Les signes qui doivent faire consulter rapidement

Dans la grande majorité des cas, l'acanthosis nigricans s'installe lentement et accompagne un surpoids. Un rendez-vous chez le médecin traitant suffit. Certains signes demandent en revanche une consultation sans attendre, parce qu'ils peuvent révéler une forme liée à un cancer, rare (DermNet, acanthosis nigricans) :

• une apparition brutale chez une personne sans surpoids ni facteur de risque, surtout à l'âge adulte ;
• une atteinte de la bouche ou des muqueuses ;
• des démangeaisons importantes ;
• des paumes épaissies et plissées, dites « en tripe ».

Le diagnostic se fait d'abord à l'examen de la peau, avec les antécédents et la liste des médicaments. Le médecin le complète le plus souvent par une prise de sang pour rechercher un prédiabète ou un diabète, et plus rarement par une biopsie en cas de doute.

Comment l'acanthosis nigricans se traite

Le traitement est d'abord celui de la cause. Quand le surpoids est en jeu, la perte de poids, l'alimentation et l'activité physique sont la base. Certains médicaments du diabète, comme la metformine, peuvent améliorer modérément les plaques. Quand un médicament est en cause, son arrêt, décidé avec le médecin, les fait régresser (DermNet, acanthosis nigricans). L'Académie américaine de dermatologie note que traiter un prédiabète aide souvent à estomper les plaques, même si cela ne suffit pas toujours à les faire disparaître (AAD, traitement de l'acanthosis nigricans).

Quand la cause est corrigée, les plaques s'améliorent souvent, lentement, parfois jusqu'à disparaître, mais pas toujours complètement. En complément, ou quand la cause ne peut pas être traitée, le dermatologue peut prescrire des rétinoïdes locaux, des acides qui affinent la couche épaisse (acide salicylique, acide glycolique), un dérivé de la vitamine D, ou proposer un laser (Leung et coll., 2022 ; DermNet). Aucun de ces traitements n'a été conçu spécifiquement pour l'acanthosis nigricans, et les résultats varient d'une personne à l'autre.

Au quotidien : ce qui aide et ce qui aggrave

Ne frottez pas. Le gommage, le gant de crin et la brosse n'enlèvent pas une peau épaissie : ils l'irritent, et l'irritation fonce. Ce n'est pas de la saleté, et aucun lavage énergique n'y change rien.

Lavez les plis à l'eau tiède avec un nettoyant doux, séchez en tamponnant, surtout sous les seins et dans l'aine, et préférez des vêtements amples qui limitent la macération. Ne coupez pas vous-même les acrochordons : un médecin les retire proprement si besoin.

Fuyez les crèmes qui promettent d'« éclaircir » le cou, vendues en ligne ou hors des circuits contrôlés. Elles n'agissent pas sur l'épaississement et peuvent contenir de l'hydroquinone, des corticoïdes ou du mercure. Notre article sur les crèmes éclaircissantes détaille ces risques.

Enfin, ne vous découragez pas. Le changement est lent, mais il suit la correction de la cause. Une photo de départ aide à le constater.

Où les soins Séfia s'insèrent

Aucun soin Séfia ne traite un acanthosis nigricans, et aucun soin cosmétique ne le fait. La gamme Séfia accompagne autre chose : les marques laissées par une irritation, sur une peau lisse. Si votre médecin écarte un acanthosis nigricans et conclut à une simple marque sur le cou, le Sérum Anti-Taches au Curcuma & Vitamine C, que sa fiche destine au visage et au cou, peut s'intégrer à la routine, en commençant par deux à trois soirs par semaine. Il contient de l'acide glycolique : ne l'appliquez pas sur une peau irritée. Séfia est aussi vendue en pharmacie : votre pharmacien est un bon premier interlocuteur pour savoir s'il faut consulter. Les adresses sont sur la page des points de vente.

Questions fréquentes