Mélanine : à quoi elle sert et pourquoi des taches apparaissent

La mélanine est un pigment naturel fabriqué par des cellules de la peau appelées mélanocytes ; elle donne leur couleur à la peau, aux cheveux et aux yeux, et absorbe une partie du rayonnement ultraviolet pour protéger les cellules. Il en existe deux types principaux, l'eumélanine, brun-noir, et la phéomélanine, jaune-rouge, dont la proportion et la quantité font la carnation de chacun. Une tache n'est pas « trop de mélanine » dans l'absolu : c'est de la mélanine déposée en excès à un endroit, le plus souvent après une inflammation ou une exposition au soleil. Cet article explique comment le pigment est fabriqué, à quoi il sert, pourquoi les carnations diffèrent, ce qui le fait augmenter, et comment un excès local devient une tache.

Qu'est-ce que la mélanine, et où est-elle fabriquée

Les mélanocytes se trouvent dans la couche la plus profonde de l'épiderme, la couche basale. Ils fabriquent le pigment à partir d'un acide aminé, la tyrosine, grâce à une enzyme, la tyrosinase, à l'intérieur de petits sacs appelés mélanosomes. Puis ils transfèrent ces mélanosomes aux kératinocytes, les cellules qui forment l'essentiel de l'épiderme et remontent progressivement vers la surface. Chaque mélanocyte alimente ainsi plusieurs dizaines de kératinocytes : c'est ce qu'on appelle l'unité épidermique de mélanisation. La Société chimique de France décrit la mélanine comme un pigment présent dans presque tout le monde vivant, photoprotecteur, et Wikipédia rappelle que le mot désigne en réalité une famille de pigments foncés.

La couleur visible de la peau dépend donc de quatre choses : le type de mélanine produit, la quantité, la taille des mélanosomes, et la vitesse à laquelle les kératinocytes les dégradent en remontant. Le nombre de mélanocytes, lui, compte peu.

Eumélanine et phéomélanine : les deux types

Chaque personne possède un mélange des deux. Une peau noire est riche en eumélanine ; une peau rousse en phéomélanine ; une peau métisse se situe entre les deux, avec une proportion d'eumélanine suffisante pour marquer après une inflammation.

À quoi sert la mélanine

Son premier rôle est la photoprotection. L'eumélanine absorbe une partie des UV et les transforme en chaleur, ce qui limite les dommages à l'ADN des cellules de la peau. C'est pour cela qu'une peau foncée brûle rarement et vieillit plus lentement sous le soleil. Mais la protection est partielle : les cancers de la peau existent sur toutes les carnations, et sur les peaux foncées ils sont souvent diagnostiqués plus tard, parce qu'on ne les cherche pas.

Son deuxième rôle est la couleur, de la peau, des cheveux et de l'iris. Le troisième est moins connu : on trouve de la mélanine dans l'oreille interne, où elle participe à l'audition, et dans certaines zones du cerveau sous la forme de neuromélanine. Et le bronzage n'est pas un signe de santé mais une réponse de défense : la peau a reçu une dose d'UV suffisante pour déclencher une production supplémentaire de pigment, donc pour subir des dommages.

Pourquoi les carnations diffèrent

L'idée reçue voudrait que les peaux foncées aient beaucoup plus de mélanocytes. Ce n'est pas le cas : la densité de mélanocytes est comparable d'une carnation à l'autre. Ce qui change, d'après DermNet, c'est l'activité de ces cellules : sur une peau foncée, la tyrosinase est plus active, les mélanosomes sont plus gros, ils sont dispersés un par un dans les kératinocytes au lieu d'être groupés, et ils se dégradent plus lentement. Le pigment reste donc visible plus longtemps et plus haut dans l'épiderme.

La génétique fixe ce réglage de base. Ensuite, les hormones, l'âge, le soleil et l'inflammation le modifient localement. C'est là que les taches commencent.

Ce qui fait augmenter la mélanine

Quatre déclencheurs reviennent. Les UV, qui stimulent directement les mélanocytes : bronzage, taches solaires, et foncement de toute marque déjà présente. L'inflammation : un bouton, une irritation, une brûlure, un frottement libèrent des médiateurs chimiques qui donnent aux mélanocytes l'ordre de produire. Les hormones : les œstrogènes et la progestérone augmentent l'activité pigmentaire chez certaines personnes, d'où le mélasma de la grossesse ou de la contraception. Certains médicaments, enfin, pigmentent la peau ou la rendent photosensible ; le Manuel MSD en donne la liste.

Il n'existe pas d'aliment ni de complément qui « augmente la mélanine » de façon démontrée chez l'humain. La tyrosine et le cuivre sont nécessaires à sa synthèse, mais une alimentation normale en apporte assez, et en consommer plus ne fonce pas la peau. Les compléments vendus pour « préparer la peau au soleil » apportent des caroténoïdes qui colorent légèrement la peau en orangé : ce n'est pas de la mélanine et cela ne protège pas des UV.

Pourquoi une tache apparaît

Une tache est de la mélanine déposée en excès à un endroit précis. Le scénario le plus fréquent, et de loin sur les peaux foncées, est l'hyperpigmentation post-inflammatoire : une lésion (bouton, griffure, épilation, frottement) déclenche une inflammation, l'inflammation stimule les mélanocytes locaux, et une fois la lésion refermée, le surplus de pigment reste dans l'épiderme. DermNet précise que ce phénomène est plus fréquent, plus intense et plus durable sur les peaux foncées.

La profondeur du dépôt fait la différence. Si le pigment est resté dans l'épiderme, la marque est brune et s'estompe à mesure que les kératinocytes remontent et desquament : des mois, parfois des années sans soin, selon la revue de Davis et Callender. Si l'inflammation a été assez forte pour que du pigment tombe dans le derme, la marque est grise ou bleutée, et elle peut rester très longtemps, parce que le derme ne se renouvelle pas comme l'épiderme.

Les autres scénarios : le mélasma, où les hormones et le soleil créent des plaques symétriques ; les taches solaires, où des années d'UV ont rendu certains mélanocytes durablement plus actifs ; et les plis qui foncent par frottement mécanique. Chaque cas est détaillé dans notre article sur l'hyperpigmentation des peaux noires, et la routine qui en découle dans notre guide de soin de la peau noire ou métisse.

Peut-on « réduire » la mélanine ?

Réduire la mélanine de toute la peau reviendrait à supprimer une fonction normale, et les produits qui y parviennent, hydroquinone, corticoïdes, mercure, sont interdits dans les cosmétiques pour cette raison : ils abîment la peau et le reste du corps. Notre article sur les crèmes éclaircissantes détaille ce que disent les autorités françaises.

Ce qu'un cosmétique peut faire, c'est agir localement, sur une zone qui a foncé, à différentes étapes de la chaîne du pigment. Freiner le signal qui commande la production : c'est le rôle de l'acide tranexamique. Ralentir la tyrosinase : acide azélaïque, arbutine, vitamine C. Freiner le transfert des mélanosomes vers les kératinocytes : niacinamide. Accélérer la desquamation des kératinocytes chargés de pigment : acides de fruits, rétinoïdes. Et empêcher que les UV ne relancent tout : la protection solaire, sans laquelle aucune des étapes précédentes ne tient. Pour choisir entre ces actifs, notre comparatif des actifs anti-taches pour peau noire les met côte à côte.

Deux idées fausses à écarter : « plus un produit pique, plus il agit sur la mélanine » (c'est l'inverse, l'irritation déclenche une production de pigment) et « une peau noire n'a pas besoin de protection solaire » (la mélanine protège partiellement des brûlures, pas des taches).

Où les soins Séfia s'insèrent

Les soins Séfia travaillent sur les zones qui ont foncé, pas sur la carnation. Les Cotons au Curcuma Anti-Imperfections & Taches combinent trois étapes de la chaîne décrite plus haut : l'acide tranexamique sur le signal, la niacinamide sur le transfert, la vitamine C et le curcuma en antioxydants. Le Sérum Anti-Taches au Curcuma & Vitamine C ajoute la quatrième, la desquamation, avec de l'acide glycolique à faible dose, et s'introduit progressivement. Aucun des deux ne modifie la couleur naturelle de la peau, n'agit sur une marque dermique ou un mélasma, ni ne remplace la protection solaire du matin.

Questions fréquentes